网球运动最早来历于12至13世纪，法国传教士在教堂回廊里用手掌击球的一种游戏，叫“掌球戏”（又称手球）（handball）。后来成为宫殿里的一种室内消遣娱乐活动。也有的人觉得，网球运动的来历应追溯到“百年战役”（1337年～1453年英法两国战役）曾经在法国民间撒播的一种名叫海欧•德•巴乌麦的球类游戏。听说这种游戏是两个人进行的，每人各执一个球拍，球场的周围筑有围墙，球撞到墙上后被弹回去，而后过网。因而，不管从运用的场所和用具上，仍是从进行游戏的办法上，它与现代网球运动都有许多相似之处，所以有人把它看作是网球运动的原初形状。

  网球的直径在6.541和6.858公分之间。起先的网球，仅仅两个半球填充草、树叶或头发等制成的，跟着网球的继续不断的展开，球的制作也逐步变得考究。

  14世纪中叶，法国的一位诗人把这种球类游戏介绍到法国宫殿中，作为皇室贵族男女的消遣。其时玩这种游戏，场所是宫殿内的大厅，没有网也没有球拍，球是用布卷成圆形后用绳子绑成的。场所中心架起一条绳子为界，使用两手作球拍，把球从绳上丢来丢去，法语叫作Tennez，英语叫作“Takeit！Play”，意即：“捉住！丢曩昔”，今日“网球（Tennis）”一语即来历于此。

  不久，木板的球拍被用来代替两手拍球。16世纪初，这项球类游戏被法国国民发现，出于好奇心开端效法，很快地传播到各大城市，一同改进了用具。球制作得比较经用，拍子由木板改为羊皮纸板，拍面面积扩大，握把的柄也加长。场所中心的绳子，添加很多短绳子向地上垂下，球从绳子下面通过期，能够明显地发觉。后来被法国国王路易斯命令制止，并规矩这是宫殿中的特权游戏。

  17世纪初，场所中心不再用绳帘，而改用小方格网子，网比帘的效果更好，拍子改用穿线的网拍，赋有弹性并且轻巧方便。在法国宫殿中作这种游戏时，球场周围放置一只金色容器，每次竞赛结束后，观众将金钱投入盘中，作为胜利者的奖品。这种办法起先的意图很好，后来逐步演化成为一种赌博。开端时数目尚小，一朝一夕越赌越大，乃至有人因而败尽家业，所以胶葛迭起，法国国王遂命令制止再作此种游戏，这便是18世纪初期网球衰落的主要原因。

  大约在1358年～1360年间，这种球类游戏从法国传到了英国。英国国王爱德华三世对此特别感兴趣，命令在宫内制作一处室内球场。从此，网球开端在英国盛行，成为英国上层社会的一种娱乐活动，所以有“贵族运动”之雅称。这期间盛行的主要是室内网球。直到1793年9月29日，在英国的一份《体育运动》杂志上，才有了“场所网球”的叫法。

  现代网球运动的前史是从1873年开端的。那年，英国人沃尔特•克洛普顿•温菲尔德（Walter Clopton Wingfield）将前期的网球打法加以改进，使之成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，并取名“草地网球”。同年还出书了一本以《草地网球》为题的小册子，对这种活动进行宣扬和推行。所以温菲尔德被称为“近代网球的创始人”。

  尔后网球便成为一项室内、野外都能进行的体育项目。一同在英国各地树立网球运动沙龙。1875年又树立了全英网球运动沙龙。这个沙龙制作了国际上的第一个网球场所，并于1877年在伦敦温布登尔举办了首场全英草地网球男子单打锦标赛，为现代网球史上最早的竞赛，即后来闻名于世的温布尔登网球赛。网球运动的广泛展开和竞赛活动的日益频繁，没有共同的规矩当然是不可的。所以在1876年，由一些区域的闻名网球运动沙龙派出代表，一同开会研究和评论拟定一个全英共同的网球规矩。通过屡次洽谈，各方代表总算对网球运动的场所、设备、打法和竞赛等方面取得了共同的定见，并形成了一个共同的规矩。大约在1878年今后，英国大多数网球沙龙都逐步依照新的打法展开活动，进行练习和竞赛。

  1874年，在百慕大休假的美国女士玛丽•奥特布里奇在观看了英国军官的网球竞赛后，对这项体育活动颇感兴趣，所以将网球规矩、网拍和网球带到纽约。在美国，网球运动开始是在东部各校园中展开的，不久就传到中部、西部，进而在全美得到遍及。此刻网球运动已经由草地上演化到能够在沙土上、水泥地上、柏油地上举办竞赛，所以“网球（Tennis）”的称号就逐步代替了“草地网球（LawnTennis）”的称号，这是咱们今日网球（Tennis）称号的由来。

  1881年5月21日，美国国家草地网球联盟（现在的美国网球联盟）建立以标准规矩和竞技准则。美国国家男子单打锦标赛，便是现在的美国公开赛，1881年初次在美国罗得岛的新港举办。美国国家女子单打锦标赛在1887年举办。网球也在法国（法国网球公开赛1891年）盛行。国际闻名的网球公开赛有：温布尔顿网球公开赛、美国网球公开赛、澳大利亚网球公开赛和法国网球公开赛。今日，这四项赛事被称为大满贯。

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