地处北欧撕堪的纳维亚半岛的瑞典，疆土凹凸不平，覆盖着一望无际的森林，分布着很多的湖泊、乡镇和村庄，人们首要使用隐现在林中湖畔的小径交游于各地。因此人们必需要学会并具有准确辨别方向的才能，不然将会有迷失方向的风险。这样，地图和指北针就成为人类行走和日子的必需品。日子在半岛上的居民、戎行，便成了定向运动的先驱者。

  挑选路途和越野跋涉作为军事训练的内容。后来在瑞典（1888年）和挪威（1895年）的兵营中武士使用先后进行了开始的该类体育竞赛。

  1897年10月31日，在挪威安排了第一次面向民众的竞赛，其时参赛的人数仅有8人，这以后在挪威还举行了一些小规模的竞赛。

  定向运动从兵营走向社会，始于20世纪初。瑞典的一位童子军首领吉兰特，于1918年安排了一次名为“寻宝游戏”的活动，给定向运动赋予了游戏的特性，引起了人们的极大爱好。从此，该项活动在北欧广泛开展起来。1919年3月25日，一次影响深远的定向竞赛在斯德哥尔摩南部Nacka的林中举行。参赛人数到达217人，它的安排形式与标准标志着定向运动作为一项独立的体育项目的诞生。时任瑞典斯德哥尔摩体育联合会主席的吉兰特(Ernst Killander)便被人们视作“定向运动之父”。

  世界定向运动联合会（InternationalOrienteering Federation），简称世界定联（IOF）：1961年5月于丹麦首都哥本哈根建立，其时只要10个国家的安排为正式会员。截止2002年末，其会员协会已开展到包含我国在内的62个国家与区域，其间43个正式会员，19个准会员。1992年，我国以我国定向运动委员会的名义参加世界定联。

  世界公园定向运动安排（Park World Tour，简称PWT），于1995年在世界定向联合会（IOP）注册的一个世界安排。PWT在世界各地公园举行工作定向精英巡回赛（简称PWT精英巡回赛），并设总奖金及排名。PWT精英巡回赛开始于1996年，每年在世界各地举行十场左右的竞赛，世界上的排名前25位的男女选手都参赛。

  1995年12月，国家体育总局“我国定向运动协会”在北京建立。从此，我国的定向运动工作翻开了簇新的一页。2004年11月10日，经国家民政部同意，我国定向运动协会在北京举行建立大会，我国定向运动协会正式建立，这标志着定向运动这一陈旧而又新式的体育运动在我国的开展进入了老练阶段。国家体育总局航管中心主任赵明宇中选我国定向协会的首任主席，国家体育总局航管中心无线电定向部副主任马惠敏中选协会秘书长。协会下设7个专业委员会。

  我国定向运动协会独奏推进定向运动在国内的开展，每年在全国范围内安排“全国定向运动锦标赛”和“全国城市定向运动系列赛”。赛事的安排工作与世界惯例接轨，裁判规矩与技术标准彻底依照世界定向运动联合会（IOF）公布的标准施行。